La Esclerodermia ha sido clasificada dentro de las enfermedades raras, con menos de 3 enfermos por cada 10.000 personas, y habiendo cuatro veces más mujeres afectadas que hombres. Es una enfermedad del sistema inmunológico, vasos sanguíneos y del tejido conectivo.
La Esclerodermia puede afectar a muchos sistemas del organismo o solamente a unos pocos. Es muy difícil de diagnosticar debido a las diversas combinaciones de síntomas que experimenta cada paciente y a la progresión variable de la enfermedad en cada uno de ellos.
Mientras algunos síntomas son visibles, como la piel hinchada y endurecida en las manos, el fenómeno de Raynaud, y tirantez de las articulaciones en las formas sistémicas, los síntomas más severos no son visibles, y los enfermos de Esclerodermia pueden así aparentar gozar de bastante buena salud. En el caso de estos enfermos, interiormente, los pulmones, el corazón, los riñones y el intestino son solo algunos de los órganos que pueden verse afectados. En otras ocasiones, la cara sufre a veces alteraciones significativas a pesar de que los órganos estén sanos, y los cambios de fisonomía suelen set duros de aceptar.
Las causas de los diferentes tipos de Esclerodermia son desconocidas, pero lo que sí se sabe es lo que ocurre: un mal funcionamiento de los sistemas auto-inmunes, por el que se deposita un exceso de colágeno en el tejido conectivo (afectando la piel, las articulaciones, los tendones y parte de los órganos internos). El daño en los vasos sanguíneos es responsable de su constricción y endurecimiento, debilitando los órganos a los que riegan.