Uno de cada cinco mil niños en España son autistas. Aunque el origen de esta patología no está del todo claro, hay una realidad incuestionable: su integración en la sociedad pasa por un diagnóstico lo más temprano posible

Más que como enfermedad, el autismo se puede definir como un desorden del desarrollo en las funciones cerebrales, que suele aparecer durante los tres primeros años de vida y que conlleva problemas en la comunicación y en las relaciones sociales. Este trastorno varía desde los casos más leves, caracterizados por importantes dificultades en el aprendizaje, hasta los más graves, que pasan por comportamientos excesivamente repetitivos, agresivos e incluso autolesivos. Se estima que afecta de dos a diez personas por cada 10.000 habitantes, siendo su prevalencia mayor en el caso de los niños, en una relación de 4 a 1 respecto a las niñas. Afortunadamente, según nos explica José Antonio García Villar, presidente de la Confederación Autismo España, ?en la actualidad el diagnóstico del autismo ya se hace cuando los niños son pequeños, en torno a los 2-3 años, lo que supone una gran ventaja para éstos de cara a su integración futura, sobre todo en aquellos casos en los que tienen un nivel medio?.

Según datos de la Secretaría de Estado de Asuntos Sociales, Familia y Discapacidad, en nuestro país ya hay 25.000 personas diagnosticadas de autismo

Teorías que buscan el origen

Se sabe que el autismo es un problema congénito, pero se desconocen las causas reales que lo desencadenan. Las investigaciones más recientes al respecto han arrojado diferentes resultados. Estos son los más significativos:

1. TEORÍA DEL CEREBRO MASCULINO EXTREMO.

Según un estudio realizado en el Centro de Investigación del Autismo de la Universidad de Cambridge, los autistas tienen en general un cerebro típico de varón, pero con sus particularidades anatómicas llevadas al extremo. Así, ciertas partes cerebrales masculinas se desarrollan antes y también presentan menos conexiones entre los dos hemisferios y más neuronas en el córtex. Ello explicaría la espectacular habilidad que los autistas tienen en algunas disciplinas que requieren sistematización, como las matemáticas, la música o el dibujo; y la poca o nula disposición que poseen para la empatía. También explicaría la facilidad para desarrollar obsesiones, como los movimientos repetitivos.

1. TEORÍA DE LAS ?NEURONAS ESPEJO?.

Científicos de la Universidad de California Los Ängeles (UCLA) observaron que un tipo de neuronas, llamadas espejo, que se activan cuando se observa cómo otro sujeto ejecuta una acción y que son fundamentales para comprender lo que sienten los demás, no se ?encienden? con la misma intensidad en las personas con autismo, lo que explicaría en parte su dificultad para la interacción social.

1. TEORÍA DEL AUMENTO CEREBRAL ACELERADO.

Según investigadores de la Universidad de California en San Diego, un rápido y excesivo crecimiento en las medidas pediátricas del perímetro craneal varios meses después del nacimiento es un potencial signo biológico temprano para el desarrollo del autismo.

Señales clave para el diagnóstico temprano

• Entre los 18 y los 36 meses.

a)       El niño muestra una sordera aparente (no responde a las llamadas ni a las indicaciones, parece que oye algunas cosas y otras no).

b)       Cuando se le coge de la cuna o del parque no sonríe ni se alegra de ver al adulto.

c)       No señala con el dedo para compartir experiencias ni para pedir.

d)       Tiene dificultades con el contacto ocular (casi nunca lo hace y cuando mira hay veces que parece que ?atraviese con la mirada?, como si no hubiera nada delante de él).

e)       Cuando se cae no llora o no busca consuelo.

f)        Reacciona desproporcionadamente a algunos estímulos (es muy sensible a algunos sonidos o texturas).

g)       No reacciona cuando se le llama por su nombre.

h)       Prefiere jugar solo.

i)         No dice adiós.

j)         No sabe jugar con los juguetes.

• A partir de los 36 meses.

a)       Tiende a ignorar a los niños de su edad (no juega con ellos ni busca interacción).

b)       Presenta un juego repetitivo y utiliza objetos y juegos de manera inapropiada (juega con trocitos de papel delante de los ojos, gira constantemente los objetos).

c)       Puede presentar movimientos estereotipados o repetitivos (aleteo de las manos, caminar de puntillas).

d)       No existe imitación.

e)       Evita la mirada y el contacto.

Terapia, educación y medicamentos

Teniendo en cuenta que a día de hoy el autismo no tiene cura, el tratamiento va dirigido a conseguir la integración del enfermo en la vida diaria. ¿Y cómo se consigue esto? Reduciendo los comportamientos no deseables, promoviendo actividades educativas que centren en lo posible su atención y les lleven a desarrollar determinadas habilidades, y siguiendo una medicación destinada a evitar los comportamientos nocivos.

Tal y como señala la psicopedagoga Mónica S. Florido, directora del Gabinete Infantia, de Madrid, especializado en dificultades del aprendizaje y estimulación temprana,  ?la música, las expresiones artísticas y la psicomotricidad son recursos que se suelen emplear en las terapias que se aplican a estos niños, con el objetivo de captar su atención y enseñarles determinadas habilidades y paliar, en la medida de lo posible, posibles comportamientos agresivos. La mayoría de los autistas se mueven por sus deseos inmediatos, por lo que quieren en un momento determinado, y si no lo consiguen se enfadan y entran en cólera. Tanto las estrategias aplicadas como la respuesta obtenida dependen de las características de cada niño, de su coeficiente intelectual, etc. De todas formas, hasta que no se tenga claro cuál es el origen real de esta enfermedad, no se podrá trabajar en una terapia más completa y efectiva?.

En cuanto a los fármacos, recientemente la Agencia Española del Medicamento ha dado el visto bueno a la risperidona, un psicofármaco destinado a niños, adultos y jóvenes autistas que tengan un comportamiento excesivamente explosivo y desordenado y que serviría como complemento del tratamiento habitual.

La integración: ¿es posible?

Aunque se contempla la escolarización de niños autistas en escuelas públicas de integración, los resultados son cuestionables. ?Esta integración es bastante difícil, sobre todo teniendo en cuenta que estos alumnos no tienen ningún tipo de motivación, lo que supone un gran problema para el profesorado. A esto hay que unir las alteraciones de conducta que suelen manifestar?, comenta la psicopedagoga.

A medida que estos niños crecen se adoptan otro tipo de medidas. Tal y como explica el presidente de la Confederación Autismo España, en los mayores de 18 años, la tendencia es crear, a instancias de las distintas asociaciones, un tipo de residencias especializadas y adaptadas, en las que se establecen talleres, invernaderos, etc,  que les permiten mantenerse activos. ?Este trabajo les relaja y les lleva a desarrollar una actividad, les hace sentirse integrados, cubrir sus necesidades de ocio y, sobre todo, les proporciona un cierto orden y rutina que son necesarias en sus condiciones?, comenta José Antonio García Villar. Sin embargo, según este especialista, pese al importante papel que están desarrollando las asociaciones, todavía existe mucho desconocimiento respecto a esta enfermedad y aunque se están promoviendo muchas investigaciones sobre su origen y tratamiento, existen muchas lagunas al respecto.

Síndrome de Asperger

Autismo de ?alto nivel?

El llamado síndrome de Asperger se considera un trastorno del espectro autista. ?De hecho, se les llama autistas de alto nivel y a diferencia de los gravemente afectados, pueden tener un empleo e incluso hay algunos que han desarrollado una carrera universitaria. Sin embargo, tienen el inconveniente de que, pese a estas buenas dotes intelectuales, carecen de una serie de habilidades o ?picardías? necesarias para moverse en la sociedad actual?, señala García Villar. Su principal característica es que durante los tres primeros años de vida no se produce retraso cognitivo, siendo incluso los niveles de funcionamiento intelectual normales o altos. Suele manifestarse por el hecho de que al niño le cuesta hacer amigos, no quiere ir al colegio, aprende a leer solo, repite frases continuamente o tiene una memoria impresionante. Otros síntomas son una voz estridente, una entonación poco habitual, y unos gestos faciales que habitualmente no concuerdan con lo que están hablando.

Musicoterapia : buenas perspectivas

Según una investigación realizada en la Universidad de Londres, las clases individuales de música pueden mejorar significativamente el desarrollo de los niños con autismo. En este estudio se comprobó que muchos niños con esta enfermedad reconocen fácilmente los tonos, lo que consigue aumentar la flexibilidad, la creatividad y la tolerancia al cambio, propiciando que estén menos ?encerrados? en su mundo. Otras investigaciones realizadas en este sentido también demostraron que la improvisación musical realizada de forma estructurada y flexible es capaz de captar la atención de los niños autistas y promueve el contacto y juego recíproco, siendo algunos estilos, como el jazz o el blues, especialmente efectivos.

Para saber más:

Confederación Autismo España

Tel.: 91 3515420

www.autismo.org.es